Vendu par le LOSC à l’Olympique Lyonnais à l’été 2019, le Brésilien Thiago Mendes défend toujours les couleurs de l’OL, qui reçoit le LOSC ce dimanche soir (20 h 45). Après un peu plus de trois saisons, son bilan à Lyon est mitigé.
Il avait quitté le Nord au bout d’une saison impressionnante, ponctuée par une seconde place et une qualification directe en Ligue des champions. Au cours de cette saison 2018-2019, il avait même avoué vivre « le meilleur moment de (s)a carrière ».
Depuis, voilà plus de trois saisons que Thiago Mendes (30 ans) défend les couleurs de l’OL, où il vit une aventure mitigée. Il l’avouait d’ailleurs lui-même en mars dernier, deux mois avant de prolonger avec l’OL jusqu’en 2025 : « Depuis que je suis là, j’ai souffert, entendu beaucoup de critiques mais j’ai toujours utilisé ces critiques pour avancer, pour inverser la tendance ».
« Il est dans un collectif qui souffre d’irrégularité chronique donc ça ne l’aide pas, explique Arnaud Clément, journaliste au Progrès. Il y avait eu un bel élan d’optimisme au moment de son arrivée, mais il a souvent payé l’image d’un joueur arrivé pour plus de 20 millions d’euros (environ 25 millions), dont on serait en droit d’attendre mieux. »
Les changements d’entraîneurs et de postes ne l’ont sans doute pas aidé à s’imposer. Sur ses 120 matchs à Lyon, il a la plupart du temps été utilisé au poste de numéro 6, mais pas toujours dans le même système, et il a aussi dépanné en défense centrale. En début de saison, il était même devenu titulaire sous les ordres de Peter Bosz. « Il a de vraies qualités pour jouer à ce poste, mais il paye ses nombreuses erreurs qui ont amené des buts, reprend Arnaud Clément. Mais je trouve que les critiques sont parfois disproportionnées. »
Depuis l’arrivée de Laurent Blanc sur le banc de l’OL il y a moins de trois semaines, il n’est plus aligné en défense centrale. Il n’avait d’ailleurs pas été aligné du tout lors du premier match dirigé par le champion du monde, à Rennes (défaite de l’OL, 3-2). Mais la fragilité physique de Corentin Tolisso lui a redonné une chance : il était titulaire, samedi dernier, lors de la victoire lyonnaise à Montpellier (2-1).
« Laurent Blanc martèle le fait qu’il a besoin d’expérience dans son équipe, donc Thiago Mendes part avec une longueur d’avance pour être titulaire au milieu quand Tolisso n’est pas là », complète Arnaud Clément.
Reste à savoir s’il sera de nouveau aligné ce dimanche contre son ancien club, ou si, avec l’absence de Sinaly Diomandé en défense centrale, il fera une nouvelle pige dans l’arrière-garde lyonnaise. « Je me sens bien indépendamment de mon poste […] Pour moi, c’est pareil. Il faut penser positif, s’adapter », confiait-il ce dimanche matin dans les colonnes du Progrès.
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