Sur les coteaux de Moissac, à Saint-Amans dans le Tarn-et-Garonne, Maurice Andral est en alerte. Bougies, feux de paille, aspersion… Divers dispositifs ont été mis en place pour lutter contre les températures négatives nocturnes et tenter de sauver les vergers. Reportage.
Tenir quelques heures, trois nuits durant. Tel est l’enjeu pour Maurice Andral. À Moissac, dans le Tarn-et-Garonne, l’arboriculteur est au chevet de ses 13 ha de pommes et 16 ha de pruniers. Cette nuit de samedi à dimanche promet des températures allant jusqu’à – 4° et augurant de fortes gelées.
Sur les coteaux de Saint-Amans, ils sont une douzaine sur le pied de guerre pour protéger autant que faire se peut les vergers en fleurs. L’an dernier, le gel historique de début avril avait entraîné la perte de 95 % de la récolte de prunes et 200 tonnes de pommes. Pas question que cela se reproduise.
Dès minuit, les systèmes d’aspersion sont déclenchés sur 9 ha de pommiers, afin de créer une protection de glace autour des fleurs et fruits précoces. « Nous avons démarré tôt. Avec les sols humides, les arbustes se refroidissent très vite, il faut être vigilants. L’arrosage va nous permettre de tenir jusqu’à – 3°», assure Maurice Andral.
Dans les allées d’arbres fruitiers, trois tracteurs enchaînent les allers-retours pour réchauffer les parcelles, engendrant d’importants nuages de fumée dans la nuit noire. De quoi créer un écran protecteur et gagner quelques précieux degrés.
Vers 2 h 30, dans les vergers de prunes préalablement recouverts de bâches, Maurice et son équipe s’activent pour allumer les 2 000 bougies de paraffine. Pour l’arboriculteur, tout est question de timing : « Ces modèles ont 12 heures d’autonomie. Avec les pénuries, nous allons devoir nous en contenter pour les trois nuits à venir. Alors, nous avons retardé au maximum l’allumage. Dès que la température sera remontée à – 1°, nous les éteindrons. »
Cette nuit, chaque seconde compte. Il faut aller vite. Les bougies en service, il faut s’occuper des balles de paille, disposées le long des allées. Là encore, l’économie est de rigueur : en embraser une sur deux, pour tenir sur le week-end. L’atmosphère se réchauffe, mais Maurice Andral reste en alerte : « On ne sait pas si cela sera suffisant, surtout si l’épisode se prolonge ou se répète. »
Après une nuit blanche, les dégâts sont malheureusement sans appel du côté de la prune : « Toutes les variétés précoces ont gelé à 80 %. La sortie de la coiffe était trop avancée, nous n’avons rien pu faire. Seule la Reine-Claude a été sauvée », déplore le Moissagais. Côté pommiers, l’aspersion a porté ses fruits et épargné les vergers.
Une petite victoire mais qui pourrait être de courte durée. Car cette nuit de dimanche à lundi s’annonce bien plus terrible. « Nous avons de quoi tenir encore cette fois-ci avec les bougies mais pas plus », soupire l’arboriculteur, qui prédit d’ores et déjà un bilan catastrophique en termes de récoltes.
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3 décennies tranquilles et depuis l an passé, du gel en avril. Cela en plus des chenilles qui détruisent tous les buis et les vers qui minent les troncs des palmiers. A vous dégoûter.d entreprendre un verger ou un jardin botanique et le tout couronné par la suppression pour le particulier des produits phytosanitaires. Un seul remède, tout cultiver sous serre pour s isoler du gel et des insectes prédateurs.