l’essentiel Deux ans après, le Critérium de Quillan pourra reprendre ses droits pour une 77e édition, le dimanche 14 août. Si Romain Bardet en est le dernier vainqueur en 2019, cette année, l’un des sportifs préférés des Français, un certain porteur d’un maillot arc-en-ciel, pourrait être au départ.
Quand Romain Bardet, revêtu de son beau maillot blanc à pois rouges de meilleur grimpeur du Tour de France 2019, franchit en vainqueur le 15 août suivant la ligne d’arrivée du plus vieux critérium de France, le coureur ne sait pas encore que les deux éditions suivantes n’auront pas lieu pour cause de pandémie. Nicolas Roche et Rudy Mollard, qui complètent le podium, n’en savaient rien non plus.
C’est là tout le mérite de l’équipe de bénévoles de Julien Baudru et Patrick Quinta de n’avoir jamais rien lâché à l’affaire et de remettre sur pied cette épreuve historique créée en 1938 et qui n’avait jamais connu depuis aucun arrêt, sauf bien sûr pendant la seconde guerre mondiale (de 1940 à 1945).
Il est vrai que les plus grands coureurs de l’histoire du cyclisme sont au moins venus une fois courir sur ce circuit long de 1 125 mètres à parcourir 75 fois (soit 84, 375 km). Louison Bobet (2e en 1948 et 3e en 1958), Apo Lazaridès (vainqueur en 1949), Roger Walkowiak (3e en 1953), Raphaël Geminiani surnommé le grand fusil (vainqueur en 1957), André Darrigade (vainqueur en 1960), Jacques Anquetil, tout revêtu de jaune (vainqueur en 1963), Raymond Poulidor (vainqueur en 1966), Jan Janssen (vainqueur en 1964 et 1969), Luis Ocaña (vainqueur en 1971, 1974 et 1977) et Joop Zoetemelk (vainqueur en 1973) se sont tous présentés sur l’avenue Jean Bourrel, lieu de l’arrivée.
Sans oublier Jacques Esclassan (1978), Dietrich Thurau (1979), Lucien Van Impe (2e en 1979), Jean-René Bernaudeau (1982), Gilbert Duclos-Lassalle (2e en 1981), Sean Kelly (2e en 1985), Éric Caritoux (2e en 1986), Charly Mottet (1987), le regretté catalan Philippe Casado (1991) disparu trop tôt, Claudio Chiappucci (1990 et 1994), Pedro Delgado (1989), Luc Leblanc (1992), Laurent Jalabert (2e en 1997), Richard Virenque qui signait son retour à la compétition après sa suspension en 1999 (1997 et 1999), Didier Rous (2001), l’héraultais Stéphane Goubert (2002) et le recordman de victoires sur l’épreuve audoise Thomas Voeckler (2004, 2011 et 2012) avec Luis Ocaña.
Le vainqueur du Tour de France 2008, Carlos Sastre, avait également tenu sa promesse faite aux organisateurs de venir avec son maillot jaune (2008). Pierre Rolland (2013), Sylvain Chavanel (2014), Alexis Vuillermoz (2016), Nacer Bouhanni (2017) et Anthony roux (2018) ont donc précédé Romain Bardet au palmarès du critérium.
Côté audois, le dernier à être monté sur le podium n’est autre que le sociétaire du Vélo Sprint Narbonnais et meilleur vététiste mondial en 2021, à savoir Victor Koretzky (3e en 2013). Il était encore coureur amateur à l’époque. Ce qui avait fait grincer les dents de quelques coureurs professionnels qui n’avaient que très peu apprécié la performance. Le narbonnais Eric Groy, en son temps, s’était aussi embrouillé le chignon avec Claudio Chiappucci, cette année-là meilleur grimpeur du tour (1994).
Le dimanche 14 août 2022, sur les coups de 16 h 30 (entrée gratuite), le critérium reprendra donc le cours de son histoire. Avec quels concurrents ? Le premier d’entre eux à être inscrit n’est autre que le carcassonnais Mehdi Benhamouda, aujourd’hui professionnel dans l’équipe Novo Nordisk.
Mais un autre coureur est surtout espéré et très attendu. Julian Alaphilippe, double champion du monde, qui habite aujourd’hui la Principauté d’Andorre, presque le régional de l’étape, pourrait venir pour la première fois à Quillan tout revêtu de son beau maillot arc-en-ciel. Jamais un champion du monde en titre, en l’occurrence même un double champion du monde en titre, ne l’a fait en 84 ans d’histoire (1968-2022). Testé positif au Covid avant la deuxième étape du Tour de Wallonie, le Français pourrait effectuer son retour à la compétition sur cette course. Ce serait l’accomplissement du rêve de cette formidable équipe de bénévoles qui a et fait toujours vivre cette belle épreuve audoise.
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