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Longtemps connus pour leurs vins doux naturels, les vignerons du Roussillon ont su faire évoluer leurs pratiques pour s’adapter à des terres arides et proposer des nectars plus raffinés et digestes.
Par Laure Gasparotto
Temps de Lecture 6 min.
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Juste avant de passer la frontière espagnole, à la limite la plus méridionale de la France, il y a cette région « qu’on appelle la Catalogne Nord ou le Roussillon, selon qu’on veut, ou non, ouvrir la porte au bruit et à la fureur du franquisme ». Tels sont les termes de Romain Cole dans son magnifique livre Es Brutal ! La Catalogne à travers ses vigneron.nes nature (Cambourakis, 2021). Sur ces terres de passage, le vignoble du Roussillon s’est construit, entre terrasses pyrénéennes et mer Méditerranée, à partir d’un esprit rebelle : il a traversé plusieurs crises politiques et économiques sans perdre son âme.
L’aridité de ces paysages, souvent balayés par la tramontane, n’a jamais attiré de riches investisseurs qui auraient pu transformer le vignoble, comme dans certaines régions. Au hasard, la Provence. Avec des domaines familiaux de 10 hectares en moyenne ou des caves coopératives (ces dernières concentrent les trois quarts de la production), les vignerons ont mené seuls leur révolution, armés de leur forte personnalité et de leur volonté infrangible. Après des décennies d’efforts, leurs vins déploient une légèreté des plus adaptées à notre alimentation allégée : comme en cuisine, où le temps de cuisson s’est réduit, le temps d’élevage de leurs vins s’est ­raccourci. Le mode d’élaboration s’est simplifié pour se concentrer sur la qualité du fruit.
Qu’ils s’agissent de leurs vins secs, ou même de leurs vins doux naturels, les rivesaltes, maurys et autres banyuls, qui représentent 80 % des vins mutés (dont la fermentation a été stoppée par l’ajout d’une eau-de-vie) en France, ils ont su les rendre plus digestes. Mais il a d’abord fallu, avant même de modifier les méthodes de culture ou de vinification, arracher des dizaines de milliers d’hectares. Depuis 1935, la superficie viticole du Roussillon est passée de 72 000 à environ 20 000 hectares, orientés davantage vers les vins secs. Autrefois prépondérants, les vins doux ­naturels représentent désormais un peu moins de la moitié de la production totale de la région. Le Roussillon, dont l’essence résidait dans ce type de vin, n’a pourtant pas perdu son âme en perdant son sucre. Car la préservation des cépages autochtones, comme les grenaches noir, gris ou blanc, le macabeu, le malvoisie, le muscat à petits grains ou le carignan, a permis de conserver la personnalité bien à part des vins du Roussillon.
Cette évolution n’a pas échappé aux sommeliers et aux cavistes, qui ont vu le Roussillon passer de l’indifférence à la notoriété, de bouteilles plus ou moins rustiques à de grands vins pour certains. Et ce, tout en s’adaptant en permanence au goût des consommateurs, comme a su le faire Gérard Gauby, vigneron pionnier dans la recherche de qualité. « J’ai assisté aux débuts de Gérard Gauby, on s’extasiait en goûtant ses vins concentrés et boisés, les mêmes que nous rejetons maintenant ! Aujourd’hui, ses vins sont fruités, légers, aériens, presque bourguignons », écrit ainsi Marie-Louise Banyols dans son livre De l’étoile aux étoilés. 43 portraits du Roussillon viticole (Trabucaire). Leader très suivi dans la quête de la finesse, il a contribué avec d’autres vignerons, les Montès, Gardiés, Pithon, Bizeul, entre autres, à opérer ce retournement de situation.
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